ESCO Couplings werd geselecteerd om mee te werken aan de installatie van de gecombineerde energiecentrale met pomp- & turbinestation op het Albertkanaal in Ham en Olen in België.

Het Albertkanaal verbindt de haven van Antwerpen met Luik (twee grote steden in België), de haven van Rotterdam en verderop met de Rijn en Düsseldorf. Het Albertkanaal is dus een heel belangrijke waterweg voor de Belgische economie en industrie.

Het kanaal telt een behoorlijk aantal sluizen om zowel het hoogteverschil te overwinnen als het waterniveau in elk deel op een aanvaardbare hoogte te houden, waardoor er het hele jaar normaal verkeer mogelijk is. Voor grote boten is de waterhoeveelheid heel belangrijk om te kunnen varen. Die hangt af van de wateraanvoer door de regen en van sommige Europese gebergtes. De aanvoer is bijgevolg niet constant of gegarandeerd. In de zomer zou het risico op een te kleine wateraanvoer die tot een laag waterniveau in het kanaal leidt, het verkeer over het water in het gedrang kunnen brengen, met de inherente economische kosten als gevolg.

Om dat te voorkomen heeft het Vlaams Gewest een project gelanceerd dat naar het gebruik van de natuurlijke overstroming van de sluizen in de winter en de lente streefde om elektriciteit te genereren. En om in het drogere seizoen het water dat normaal verloren zou gaan bij het legen van de sluizen te hergebruiken door dat watervolume te recupereren en het stroomopwaarts opnieuw in het kanaal te pompen om zo het waterniveau hoog genoeg te helpen houden.

Het bedrijf ENGIE Fabricom en joint-venture partner Hye stonden in voor het ontwerp en de bouw van de twee innovatieve geïntegreerde pompinstallatie en waterkrachtcentrales – een unieke milieuvriendelijke en elektromechanische verwezenlijking. Terwijl het bedrijf Vandezande de enorme hydrodynamische schroeven die de fabriek aandrijven, ontwikkelde en bouwde, nam ENGIE Fabricom het volledige mechanische, elektrische en hydraulische gedeelte van het project voor zijn rekening.

Hoe werkt het precies? De installaties in Ham en Olen hebben een diameter van 4.5 meter en zijn 24 meter lang. Ze werden uitgerust met de grootste Archimedes-schroeven die ooit werden gebouwd. Ook werden voor het eerste in de geschiedenis hydrodynamische schroeven gebruikt om een elektrische generator op deze industriële schaal aan te drijven. Ze hebben een energieproductie van 400 kW elk voor een verschil in waterniveau van maar 10 meter. ESCO Couplings heeft drie van zijn Escogear FSV 450-koppelingen geleverd om de energie van de Archimedes-schroeven door te sturen naar de aandrijfas met laag vermogen die in de machine werd geïnstalleerd boven op de schuine Archimedes-schroeven.

Dit innovatieve technische project draagt bij tot het beheer van het waterniveau van het kanaal en meestal ook tot de generatie van 1.200 kW hernieuwbare energie, die dan naar het openbare elektriciteitsnet wordt gestuurd.